五台山探考，元朝诸帝为什么大建寺庙，英宗又为何沉迷佛教？
却说元世祖忽必烈，首开了崇佛敬僧之风。他在位的35年中就在昊天寺、中都、太庙、琼花岛、大都、五台、万寿山等地，大作佛事50余次，免了寺院的税赋和徭役。他本人还在日理万机之余，常常不忘讽诵佛经，把弄数珠，俨然一个虔诚的佛教徒。那一天，他问帝师："建寺造塔有何功德?"答曰："福荫大千"。又问："何处为最上福田?"答曰："清凉五台山。"他于是感慨地说："五台山乃真佛境界，将建五大寺为世福田。"遂把五台山当作了福荫子孙，永享帝祚的祈福宝地。至元元年(1264)即下诏："朕眷仰灵峰，大圣所宅。清修之土，冥赞化机。官民人等，不得侵暴”,次年又"造经一藏，敕送五台山善住院，令僧披阅，为福邦民，十二佛刹，皆为葺新。"至元九年(1272)春，他还命燕王遣使持香幡供于五台山兴国寺。元世祖带头尊崇五台山佛教，他的子孙们对这块福田宝地，更是竭尽诚奉之心，在五台山赐田布施，大兴建寺之风。新建和重建的寺庙有：佑国寺、普宁寺(圆照寺)、普明寺、殊祥寺(殊像寺)铁瓦寺、寿宁寺、西寿宁寺、护国寺、金灯寺、望海寺、温泉寺、石塔寺、清源寺等。综观有元一代帝后王子，他们崇奉五台山，目的较为单纯明确，就是祈福延祚，求佛保佑。
且说忽必烈七十有九之时，渐感体力不支，又常卧病榻，其时胆巴国师应诏在内殿，建了观音狮子吼道场，为其祈禳消灾。一日忽必烈醒来，顿觉病体康复，立即想起一件事来，忙命侍臣伯颜、司天监苏和卿，赴五台山相视山形，考察建寺。两位使臣绘得图纸，忽必烈看后大悦，即召胆巴国师说："朕常欲于五台新开寺宇，今绘得图纸，请国师目测。"胆巴见新开寺宇之山形，乃台怀东脉南山，但见依山画寺，层层叠叠，气韵不凡。便说："此实非小缘，陛下若发此心，当有大成就也!"正当筹划建寺之时，不料越明年一月，忽必烈一命归西。成宗即皇帝位，大家忙乱一阵，待诸事稍定，成宗便把祖父这件未竟之事拿在手上，于元贞元年(1295)开始在五台南山兴建佛寺。
其实，成宗的这一举动，实质上是为他母亲而来。原来，徽仁裕圣皇太后蓝也怯赤，是一个虔诚的佛教徒，她从小知书识礼，处世大度，勤俭持家，品德优良，是忽必烈贤德的儿媳妇(忽必烈太子真金，已先于忽必烈去世)。蓝也怯赤生有三个儿子，但她最宠爱三儿子铁穆耳。忽必烈辞世，铁穆耳可说就是凭借母后的特殊威信，登上了皇帝的宝座，蓝也怯赤也作为皇太后威临当朝。但她没有恃势而骄，而是以社稷为重，大义灭亲，拒绝弟弟朝中求官，精心辅佐皇上，使成宗一朝出现了元贞治平的景象，可谓是一个颇为贤德的国母。然而，就是这么一个女人，却偏偏在过分崇佛上留了点瑕疵。
元成宗铁穆耳，本不是一个有为的治世之主，据说做了五年皇帝，竟连六部的官员也对不了号。但他却为了取悦母后，即位后做的第一件事，就是在五台山修建大万圣佑国寺。元贞元年(1295),他命前工部尚书涅只为将作院使领工监造，命工部尚书宋德柔督促用材工役，所需用材由山西、河北两省十路(大都、保定、真定、平阳太原大同、河间、大名、顺德、广平)供应。为了保证质量，还委派以吐蕃建黄金塔驰名，八思巴纳为弟子的尼泊尔高级匠师阿尼哥，负责设计建造万圣佑国寺和山中的浮图塔。开工第二年，成宗皇帝还亲幸五台山，一是拜佛，一是视察了建寺情况。期间，他还接见了五台山著名高僧华严菩萨正顺，对其礼遇极隆。这里只说大万圣佑国寺开工后，"工匠夫役不下数万","附近数路州县供亿烦重，男女废耕织，百物踊贵",弄得百姓不堪负重。然而成宗迫于太后奉佛的急切之心，对此视而不见。为了赶时间，太后还命陆信率领工役，驱使各地征调的民夫冒险入山，伐木运石，大兴土木，以至压死了许多民夫。经过两年的施工，万圣佑国寺于大德元年(1297)建成，成宗即诏洛阳白马寺释源宗主真觉国师，担任开山第一代住持，万圣佑国寺遂成为品级很高的皇家道场。
寺宇刚刚建成，太后即要西幸拜佛。当时监察御使李元礼上奏，竭力劝阻，力陈其害有五，没想到中丞相崔怕太后生气动怒，便把奏章悄悄压下了。于是，太后在皇子皇孙后妃公主们 的簇拥下，大队人马浩浩荡荡进入五台山，所到之处铺张浩繁，地方官员极尽阿谀。唯有河东廉访使王忱，具实相奏说："太后建寺本想福荫子民，却不料民福未及，害已先受。"蓝也怯赤闻听此言，虽然一时陷人沉思彷徨之中，但毕竞难以颠覆她的宗教信仰，即命有司拿出国帑，抚恤受害工役家属，之后便来到五台山，登上了风光秀丽的南山。在新建的万圣佑国寺礼拜了佛菩萨，举办了祈福大法会，接 着巡礼了世祖修葺的大华严寺等十二佛刹，还赏赐了建寺有功，正开始筹建大白塔的阿尼哥白金万两。太后西幸五台山，劳民伤财，边烧香拜佛，一边不忘拿出数万钱赏赐僧侣，不知心地善良的太后在拜佛时，是如何为死去的工役祈求冥福的。
元朝帝王在五台山兴建的另一座大寺，就是普宁寺(今圆照寺前身),它是元武宗海山为母亲兴圣皇太后，兴建的又一处与南山佑国寺齐名比肩的皇家道场。兴圣皇太后答己弘吉刺氏(即昭献元圣皇后),自顺宗(铁穆耳的二哥，武宗的父亲，武宗即位后，追封为顺宗皇帝)29岁早逝后，深感寂寞，便迷上了佛教，整日烧香拜佛。儿子海山即位，颐养在兴圣宫的她，第一件事，就是想仿效婆婆西幸五台山拜佛。武宗海山也是一个崇佛狂，为感谢母亲养育之恩和祈福安民，即位当年就不惜耗费钱财，调拨军队工役，在五台山的灵鹫峰山腰大兴土木，为母后建寺祈福。为了将寺院尽快建成，至大元年(1038)二月，派出军士1500名，同年十一月，皇太后又命增派兵士6500名，至大三年春正月，再次增派兵卒工匠。其中工匠1400人，兵士3500人。据有关史料统计，此次建寺，前后施工人数达12900人，足见工程之浩大。建寺期间，太后、太子频频朝山。至大二年(1309)正月，皇太后诏世祖驸马高丽王璋陪同，亲幸五台山拜佛，大作佛事，视察了建寺工程。同年二月，武宗又命皇太子至五台山祈福，检查寺院进展情况。同时，武宗还将五台山律宗名僧真觉大师(信明),诏入殿庭，为贵戚们受了菩萨戒，真觉大师遂被授以僧统。普宁寺建成后，皇太后即诏真觉国师(文才)的高足了性大师，为该寺的第一任住持。有必要指出的是，"蒙天子处之以巨刹精勤图报国恩的了性大师，是五台山的一位颇负民族气节的高僧。当时五台山已有喇嘛，因喇嘛徒众备受朝廷宠荣，常以王公自居，其态度狂傲，气焰薰人。当时天下名德诸师与之相见时，莫不抠衣接足，乞求摩顶，一副献媚丑态，唯了性大师仅一长揖而已，表现了他的高贵品格。
且说武宗之母答已，自五台山拜佛归来，尽管每日里烧香念经，依然遮掩不了内心的落寞。原来，答已自顺宗去世后，便年轻守寡，当时两个儿子尚小，多亏了同族远亲铁木迭儿往来，遂成了初寡时的相好。不料后来自己被成宗皇后卜鲁罕相逼，远贬怀州，铁木迭儿也为云南行省左丞相，自此天各一方。如今答已被尊为皇太后，总想重圆旧梦，遂密召铁木迭儿进宫，紧闭朱门，共温昔时情爱。不料云南行省上书，告发铁木迭儿擅离职守，武宗遂责令查办，不想被母后保护下来。武宗不久沉迷于声色之中一命呜呼。
仁宗皇帝爱育黎拔力八达(武宗弟)继位后，还没有反应过来母后的一道命令下来，便将中书右丞相的职务给了铁木迭儿。尊孔崇儒推行"汉法"的仁宗，本想有所作为，无奈母后一再袒护权奸铁木迭儿，铁木迭儿也以答己为靠山，干尽坏事，朝野上下对他恨之入骨。但懦弱的仁宗迫于母命，未能铲除朝中这个祸害，终于变得消极起来，他由厌弃朝政，转而沉迷在佛教之中，故而在五台山也留下了他的一些功德。皇庆元年(1312)三月，他在五台山设立了济民局，旨在发展寺院经济，拔贫济苦。延佑三年(1316)冬十月，他又"敕五台灵鹫寺置铁冶提举司",开采铁矿，发展实体经济，开了寺院经营工矿业之先河。需要补述一笔的是，延佑二年(1315),仁宗皇妹大长公主来五台山拜佛，巡游了五个台顶，还在大圆光中看到了七级浮图。在仁宗时，宫女舍兰兰，请求静居佛寺，因她在宫中历时四朝，侍奉过三后，受到内宫恩赐无数，在大都(北京)兴建了妙善寺，在五台山兴建了普明寺。
延佑七年(1320)正月，36岁的仁宗抑郁而亡，其子18岁的英宗硕德八刺即位，封答己为太皇太后。答己原以为这个孙子生性柔顺，便于控制，却不料此儿并不像他的伯、父辈，做事英明果断，刚正不阿。他在即位前作太子亲理政事时，答己趁机降旨，让仁宗朝因罪免去的铁木迭儿官复原职，又提出重用另一男宠失烈门，不想英宗以"先帝旧臣不宜妄动，举贤之事即位后再议",予以坚决驳回。答己在这个新皇帝面前碰了一鼻子灰，感到硕德八刺根本不买她的账，暗自恨声说："我不该立此小儿!"但是木以成舟，悔之恨晚。此后，答已眼见往日朝中党羽，个个被罢被杀，铁木迭儿遭冷遇不久而亡，威令三朝的答己，终于忧愤成疾，病卧床榻，后于至治年死去。这里需要指出的是，元朝两太后奉佛，兴圣皇太后答己以己之私利，重用坏人，祸害两朝，实在不堪与她的婆婆相论。
在元朝帝王中，英宗皇帝硕德八剌，也称得上一位明主，他自学得了儒家思想，耳濡目染接受了良好的汉族文化，同马背上长大的贵族子弟大不相同。即位后，他摆脱了答己和铁木迭儿保守势力的牵制，大力推行政革。不想触犯了蒙古贵族阶层的利益，至治三年，御史大夫铁木发动宫廷政变，杀死英宗，可怜他(在位三年)21岁便空怀未竟事业，早早撒手人寰。
其实，英宗也是一位笃信佛教的皇帝，他尊崇佛教，关心五台山道场，即位后下诏禁止在五台山采樵，保护了五台山的植被和自然景观。至治二年(132),英宗从燕京起身，驾幸五台山拜佛，这位心中装着百姓的帝王，一路上严禁扈从车马践踏民禾，可见他是小小心心入山的。英宗来到五台山，接待他的是万圣佑国寺的第四代住持弘教大师。
自徽仁裕圣皇太后祈福以来，佑国寺已换了几任住持，第一任真觉国师(名文才，亦称"释源宗主",祖籍弘农人),从小博闻强记，元世祖命为洛阳白马寺住持，后由胆巴国师推荐，成宗铸金印署真觉国师),诏住佑国寺，是一位内据经典，外援儒老，道高德重的华严高僧。他常喜行于松林之中，坐忘归，凡弟子们找他时，他就说："我刚刚坐下，你们怎么又来打扰!"弟子们只好说;"你已经坐三日了!"因此人们称他为"松堂老人"(真觉国师之后，他的高足幻堂，和弟弟金继，分别担任了佑国寺的第二第三任住持)。第四任住持弘教大师(俗姓张，名慧印，西关人),从小广读孔孟之书，深研华严、唯识、四分律各派教理，名被朝野，仁宗闻其大名，曾召至京，为王公贵族讲经，并赐紫衣。英宗遣送旌幢，命主法席，统五台山僧众。文宗时，授司徒一品银印。
且说英宗人山，由弘教大师陪同，瞻礼名剎圣迹，巡游五顶。那日，英宗登上南台，游兴大发，想在这神灵之地，看到神秘灵瑞现象，弘教大师便引着皇帝，首先虔诚礼拜了智慧文殊，然后他就进入禅定。不一会儿，英宗见东方群峰之间，悠然滚起一团浓云，在蓝天中冉冉幻化，白光如水，弥漫空中，文殊影像跃然其中。英宗见了文殊显身，不觉大喜，遥礼数拜。英宗认为弘教大师道高德重，感通了神圣，赏赐弘教大师玉文殊像、七宝念珠和许多钱币。又命他陪驾回京，为太子、贵人等受菩萨戒。英宗此次巡幸五台山，还在王子寺见到了灵瑞异象，敕命重修了此寺。又复建了普门寺，至治三年，还在佑国寺作水陆法会七日。
英宗以后的泰定帝也孙铁木儿，不是有为之主，据说在位期间，政绩微有，逆行颇多。且天性懦弱，佞佛更为迷狂，所以他把一腔希望，全寄托在佛教上，认为兴佛可驱灾避难，故在内殿大作法事，以破天雷轰击。为了防止外患入侵，他还集数万番僧，每月大作次佛事，至于在各地建寺造像，所费都以亿万计。这里只说大德年(1302),他袭封晋王时，五台山就是他的封地，所以在即位的泰定二年(1325)二月，就在五台山唐建旧刹的残基上，兴建了规模宏大的殊祥寺(殊像寺)。且赐田三百顷，住僧三百人，为他祈福延祚，广种福田，使之成为了五台山有名的大刹。
综观元代九帝一主，有七帝尊崇佛教，在五台山赐田布施，建寺造塔，大作佛事，有力地促进了五台山佛教的发展。正是：
白云缭绕大万圣佑国寺，
青山拱围法王子梵王宫。
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